নেহের-পরবর্তী ফাঁকা গোলপোস্ট, দুই ফেরত তারকা: স্পেনের মুখোমুখি হওয়ার আগে হেইসের আমেরিকা

তালিকাটা পড়তে গিয়ে প্রথমে চোখ আটকাল অ্যাশলে সানচেজের নামে নয়। আটকাল ম্যালরি সোয়ানসনের নামের পাশে বসানো শব্দটায় — মিডফিল্ডার। ২৯ সেপ্টেম্বর মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের নারী জাতীয় দলের স্কোয়াড ঘোষণা এল, আর সেই তালিকায় সোয়ানসনের পজিশন লেখা মাঝমাঠ। অথচ গত আট বছর ধরে আমি ওকে দেখেছি টাচলাইনের ফরোয়ার্ড হিসেবে, বাঁ প্রান্তের বজ্র, ডি-বক্সে ঢুকে পড়া ছায়া। একজন কোচ যখন তার সবচেয়ে অভিজ্ঞ আক্রমণভাগের খেলোয়াড়কে হঠাৎ মাঝমাঠে বসিয়ে দেন, আর সঙ্গে সঙ্গে বলেন, “এটা নিয়ে বেশি ভেবো না”, তখন সেটা নিরীহ প্রশাসনিক ভুল নয় — সেটা একটা বার্তা। লকার রুম কথা বলে আধা-বাক্যে, আর বাকিটা ভরাট করে বিশ্বাস। এই ঘোষণাপত্র ঠিক তেমন একটা আধা-বাক্য। তালিকা পড়া আমার কাছে রোজনামচা লেখার মতো। মেলউডের নোটবুক খুলেছিল ২০১৭ সালের জুলাইয়ে, মোহামেদ সালাহর প্রথম প্রাক-মৌসুম সেশনে, আর সেই টেম্পো আজও আমার কানে বাজে। সেদিন শিখেছিলাম, খেলোয়াড়ের আসল অবস্থা ম্যাচের নব্বই মিনিটে নয়, তার আশপাশের নব্বই মিনিটে — কে কার পাশে বসে, কে আগে ড্রেসিং রুমে ঢোকে, কিট-ম্যান কী বিড়বিড় করে। তাই এমা হেইসের স্কোয়াড যখন এল, আমি শুধু নাম গুনিনি; গুনেছি কে কোথায় বসানো, কে ফিরেছে, আর কে এখনো অনুপস্থিত। এমা হেইসের হাতে এখন একটা আরামদায়ক সমস্যা। প্যারিস অলিম্পিকের সোনালি পদক হাতে নিয়ে তিনি ২০২৭ বিশ্বকাপের চক্র গড়তে শুরু করেছেন, আর প্রথম পরীক্ষা হিসেবে বেছেছেন স্পেনকে — র‍্যাঙ্কিংয়ে এক নম্বর দল। ম্যাচ দুটি ১০ অক্টোবর ওয়াশিংটন ডিসির অডি ফিল্ডে, আর ১৩ অক্টোবর পেনসিলভানিয়ার চেস্টারে। মাঝে মাত্র তিন দিন। এই তিন দিনের ব্যবধানই বলে দেয়, এটা উৎসবের সিরিজ নয়, এটা মূল্যায়ন আর লোড ম্যানেজমেন্টের সিরিজ। এই সিরিজের সবচেয়ে বড় ছায়াটা পড়েছে গোলপোস্টের নিচে। অ্যালিসা নেহের, যিনি বছরের পর বছর মার্কিন গোললাইনকে একটা অভ্যাসে পরিণত করেছিলেন, এখন আর সেই চিত্রে নেই। তাঁর জায়গায় তিনজন — ক্লডিয়া ডিকি, সিলকোভিৎজ, আর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে খেলা টুলিস-জয়েস। হেইস প্রকাশ্যে বলেছেন, “ক্লডিয়া এগিয়ে আছে।” এটা একদিকে সমর্থন, অন্যদিকে প্রতিযোগিতার নকশা। আমি রাশিয়ায় ২০১৮ সালে এক মিক্সড জোনে শুনেছিলাম, এক ধারাভাষ্যকার আমাকে বলেছিলেন, “তুমি রং করো, কৌশল নয়।” সেই দিন থেকে আমি বিশ্বাস করি, যেখানে দল অস্থির, সেখানে সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা প্রায়ই মাঠের এক প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকে — এই দলের ক্ষেত্রে সেটা গোলপোস্ট। অ্যাশলে সানচেজের ফেরাটা এই স্কোয়াডের সবচেয়ে সরাসরি গল্প। দুই বছর তিনি জাতীয় দলের বাইরে ছিলেন, প্যারিস অলিম্পিকের দলেও জায়গা পাননি। তারপর ন্যাশনাল উইমেনস সকার লিগে (এনডব্লিউএসএল) তিনি খেলেছেন এমন এক মৌসুম, যেখানে ২৬ ম্যাচে ২০ গোল — লিগের এক মৌসুমের রেকর্ডের কাছাকাছি। সংখ্যাটা পরিষ্কার, কিন্তু সংখ্যা একা কিছু বলে না। প্রশ্নটা হলো, ঘরোয়া লিগের এই গোলগুলো আন্তর্জাতিক স্তরে অনূদিত হবে কি না। হেইস নিজেই সীমাটা আঁক দিয়েছেন। তিনি বলেছেন, সানচেজকে “সিনিয়র স্তরে ওঠার” পরীক্ষা দিতে হবে। এটা কোচের ভাষায় ভদ্র সতর্কতা — ঘরোয়া লিগে রাজত্ব করা আর বিশ্বসেরা দলের বিরুদ্ধে রাজত্ব করা এক জিনিস নয়। আমি বহুবার দেখেছি, এনডব্লিউএসএলের শীর্ষ স্কোরার জাতীয় দলের জার্সিতে হঠাৎ ধীর হয়ে যান, কারণ আন্তর্জাতিক ম্যাচে সময় কম, ফাঁক কম, আর প্রতিপক্ষের সেন্টার-ব্যাক আপনার চেয়ে দ্রুত। সানচেজের ক্ষেত্রে তাই আসল পরীক্ষা তার গোলসংখ্যা নয়, বরং স্পেনের মতো একটা দলের বিরুদ্ধে সে বল ধরে রাখতে পারে কি না, ফাঁক খুঁজে পায় কি না। এখানেই একটা কাঠামোগত সত্য লুকিয়ে আছে, যা মার্কিন ফুটবলের শক্তি। এনডব্লিউএসএল এখন শুধু লিগ নয়, এটা একটা সরবরাহ-ব্যবস্থা। সানচেজের রেকর্ড-মৌসুম ঘরোয়া লিগেই জন্মেছে, আর তার ফল ভোগ করছে জাতীয় দল। এই স্বনির্ভর চক্রটাই আমেরিকাকে ইউরোপের অনেক দেশের চেয়ে এগিয়ে রাখে, যেখানে প্রতিভা প্রায়ই ক্লাব-প্রশিক্ষণে আটকে থাকে। তবে এই সরবরাহ-ব্যবস্থার একটা দিক আছে, যেটা কেউ গুনতে চান না: লিগ যত বাড়ে, প্রতিভা তত ছড়ায়, আর প্রতি ক্লাবের গড় মান সাময়িকভাবে পাতলা হয়। ম্যালরি সোয়ানসনের ফেরাটা ভিন্ন ধরনের গল্প, কারণ সেটা কেবল ফুটবল নয়। প্যারিস অলিম্পিকের ফাইনালের পর তিনি মাঠের বাইরে ছিলেন, মাতৃত্বের বিরতির পর ফিরছেন। হেইস বলেছেন, লক্ষ্য হলো সোয়ানসনকে “সেরা উপলব্ধ অবস্থানে” নিয়ে আসা। “উপলব্ধ” শব্দটা ছোট, কিন্তু ভারী। এটা স্বীকারোক্তি যে তিনি এখনো শীর্ষ ছন্দে নেই, আর তাই তাঁকে ধীরে, যত্নে গড়ে তোলা হবে। তারপরই আসে সেই মিডফিল্ডার-লিস্টিং। সোয়ানসনকে মাঝমাঠে লেখা মানে অবশ্যই তিনি এখন মাঝমাঠের খেলোয়াড় হয়ে গেছেন — এমনটা ভাবার কারণ নেই। কিন্তু হেইস যখন বলেন “এটা নিয়ে বেশি পড়াশোনা কোরো না”, তিনি আসলে দুটো কাজ একসঙ্গে করেন: প্রত্যাশার চাপ কমান, আর নিজের হাতে নমনীয়তা রাখেন। মাঝমাঠে নাম লেখা মানে, দরকারে সোয়ানসন লাইনের মাঝে খেলতে পারেন, যেখানে স্প্রিন্টের চাপ কম, ধাক্কা কম — মাতৃত্বের পর শরীরের ভার ফিরে পাওয়ার জন্য যা আদর্শ। এটা কৌশল আর যত্নের মিশ্রণ, আর সেই মিশ্রণেই হেইসের হাত দেখা যায়। গোলরক্ষক প্রতিযোগিতাটা আরও স্পষ্ট একটা নকশা। তিনজন গোলরক্ষীকে একসঙ্গে ডেকে হেইস একটা বাজার তৈরি করেছেন — যেখানে কোনো উত্তরাধিকার নিশ্চিত নয়, প্রত্যেকে প্রমাণ করতে হবে। ডিকিকে প্রকাশ্যে এগিয়ে রাখা মানে তাকে আত্মবিশ্বাস দেওয়া, কিন্তু দরজা বন্ধ করা নয়। আমি ডিসেম্বরের দোহায় ২০২২ সালে ২৯ দিন কাটিয়ে শিখেছি, কোচেরা যখন কোনো পজিশনে অনিশ্চয়তা চান না, তখন পরিষ্কার একটা মুখ ঘোষণা করেন; আর যখন প্রতিযোগিতা চান, তখন দুজনকে সামনে রাখেন। হেইস এখন দ্বিতীয় পথে হাঁটছেন, আর সেটা ইচ্ছাকৃত। অধিনায়ক লিন্ডসে হিপসের ফেরাটা এই গল্পের কাঠামোগত থিমটা উন্মোচন করে। তিনি ইউরোপের ক্লাব ওএল লিওনে থেকে ফিরেছেন একটা ভিন্ন কারণে — এনডব্লিউএসএলের নতুন সম্প্রসারণ দল ডেনভার সামিট চালু করতে সাহায্য করতে। ট্রান্সফার লেনদেন নয়, ট্রান্সফার হলো ঘর আর গান বদলানো হৃদস্পন্দন। এখানে একজন জাতীয় দলের অধিনায়ককে ব্যবহার করা হচ্ছে একটা নতুন ফ্র‍্যাঞ্চাইজির ভিত্তি-সম্পদ হিসেবে। এটা খাঁটি ক্রীড়া সিদ্ধান্ত নয়, এটা লিগ-বিকাশের কৌশল — আর এই কৌশলটাই বলে দেয়, মার্কিন নারী ফুটবল এখন সম্প্রসারণের দশকে ঢুকেছে। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে খেলা টুলিস-জয়েসের ডাক আর ওএল লিওনে থেকে ফেরা হিপসের সিদ্ধান্ত — এই দুটো একসঙ্গে রাখলে একটা ছবি তৈরি হয়। মার্কিন নারী ফুটবল আর ইউরোপীয় ক্লাব ফুটবল এখন একে অন্যের ওপর নির্ভরশীল। আমেরিকান খেলোয়াড় ইউরোপে গিয়ে অভিজ্ঞতা নিচ্ছেন, ইউরোপে প্রশিক্ষিত গোলরক্ষী মার্কিন দলে ঢুকছেন। এই আদান-প্রদান দলটাকে কৌশলগতভাবে আরও বৈচিত্র্যময় করবে, তবে তা সময়সাপেক্ষ। ট্রিনিটি রডম্যানের নামটা এই তালিকায় আরেকটা স্তর যোগ করে। ওয়াশিংটন স্পিরিটের হয়ে খেলা এই ফরোয়ার্ড ঘরের মাঠ অডি ফিল্ডেই খেলবেন ১০ অক্টোবর। হোম-গ্রাউন্ড গল্পটা সবসময় কভারেজ আর উপস্থিতি বাড়ায়, আর স্পেনের মতো প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ঘরের ভিড় মানে দৃশ্যত একটা বড় সন্ধ্যা। এনডব্লিউএসএল থেকে ইউরোপে, ইউরোপ থেকে এনডব্লিউএসএলে — এই দুইমুখী খেলোয়াড়-প্রবাহ দেখায়, মার্কিন পুল আর ইউরোপীয় ক্লাবের সীমানা এখন ঝাপসা। এই দুই প্রীতি ম্যাচ পড়তে গেলে একটা বিষয় মনে রাখতে হবে — এগুলো খেলা হচ্ছে ঘরোয়া লিগের মাঝখানে। এনডব্লিউএসএল আর ইউরোপীয় লিগ চালু আছে, খেলোয়াড়েরা ক্লাব থেকে সরাসরি ক্যাম্পে আসছেন, আর তিন দিনের মধ্যে দুটি ম্যাচ খেলে আবার ক্লাবে ফিরবেন। এই বাস্তবতায় লোড ম্যানেজমেন্ট কোনো বিলাসিতা নয়, বাধ্যবাধকতা। যে খেলোয়াড় ঘরোয়া লিগে ফর্মে আছেন, তার ঝুঁকি কম; যে খেলোয়াড় দীর্ঘ বিরতি থেকে ফিরছেন, তার ঝুঁকি বেশি। সানচেজ প্রথম দলে, সোয়ানসন দ্বিতীয় দলে — এই সরল হিসাবটাই হেইসের সিদ্ধান্তের অনেকটা ব্যাখ্যা দেয়। বাইরের পাঠটা সহজ, আর তাই ভুল হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। শিরোনাম হবে — “দুই তারকা ফিরল, আমেরিকা আবার পূর্ণ।” কিন্তু ভেতরের সংকেতটা ভিন্ন। এটা পুনর্মিলনের সন্ধ্যা নয়, এটা চাপ-পরীক্ষা। হেইস স্পেনকে বেছেছেন কারণ তিনি ফেরত আসা খেলোয়াড়দের সম্পর্কে কঠিন তথ্য চান, আর তথ্য পাওয়ার সবচেয়ে ভালো জায়গা হলো এক নম্বর দলের বিপক্ষে। প্রীতি ম্যাচ মানেই কম ঝুঁকি, কিন্তু এখানে ঝুঁকিটা ফলাফলে নয়, মূল্যায়নে। স্পেন আর আমেরিকার মধ্যে একটা দার্শনিক ফারাক আছে, যেটা অনেকেই খেয়াল করেন না। স্পেন খেলে ধৈর্যের জ্যামিতি — বল ধরে রাখা, কোণ তৈরি করা, প্রতিপক্ষকে ছোটাছুটি করানো। আমেরিকা খেলে শারীরিক চাপ আর রূপান্তরের গতি। গত কয়েক বছরে নারীর ফুটবলে একটা ঝোঁক দেখা যাচ্ছে — শারীরিক সক্ষমতাকে বুদ্ধিমত্তার ওপর প্রাধান্য দেওয়া, আর অনেক মাঝারি মানের দল এই পথে শীর্ষ দলগুলোকে চমকে দিয়েছে। স্পেনের বিরুদ্ধে এই দুই চরমের সংঘর্ষই আসল কৌশলগত গল্প, আর সেখানেই বোঝা যাবে, হেইসের ফেরত খেলোয়াড়রা গতির খেলা নাকি ধৈর্যের খেলায় বেশি কার্যকর। হেইসের প্রতিটি বাক্য প্রত্যাশা-ব্যবস্থাপনার, আর সেটাই সবচেয়ে বড় সূত্র। তিনি সানচেজকে “সিনিয়র স্তর” মনে করিয়ে দিচ্ছেন, সোয়ানসনকে “সেরা উপলব্ধ অবস্থানে” রাখার কথা বলছেন, গোলরক্ষক নিয়ে “এগিয়ে আছে” বলছেন। একজন কোচ যখন এত যত্নে ভাষা বাছেন, তখন তিনি জানেন ঝুঁকিটা কোথায় কেন্দ্রীভূত — ফেরত আসা খেলোয়াড়দের প্রত্যাশায়, আর গোলপোস্টের অনিশ্চয়তায়। এই দুই জায়গায় একটা খারাপ সন্ধ্যা বড় গল্প হয়ে উঠতে পারে। তাই ১০ আর ১৩ অক্টোবরে আমার নোটবুকে তিনটা লাইন থাকবে। প্রথম, দুই ম্যাচে গোলপোস্টে কে দাঁড়ান — যদি একজনই দুবার শুরু করেন, উত্তরাধিকার পরিষ্কার হতে শুরু করবে। দ্বিতীয়, সানচেজ স্পেনের মতো একটা দলের বিরুদ্ধে কত মিনিট পান, আর বল ধরে রাখতে পারেন কি না। তৃতীয়, সোয়ানসন কোথায় নামেন — টাচলাইনে, নাকি লাইনের মাঝে। তিনটা লাইনের উত্তরই বলে দেবে, হেইস ২০২৭-এর জন্য কোন আমেরিকাকে গড়তে চান। রাশিয়ার একুশ দিন আমাকে শিখিয়েছিল, একটা স্টেডিয়াম এক শরীর হয়ে শ্বাস নিতে পারে। সোনালি পদকধারী একটা দল যখন নিজের শরীর বদলাতে শুরু করে, সেই শ্বাসটা বদলে যায় — আর সেটা শোনার কাজটা সাংবাদিকের, কোচের নয়।