নেশন্স লিগের পেছনের দরজা: ইউরো ২০২৮-এর টিকিট যেভাবে নিলামে উঠল

আমি নেশন্স লিগের ফরম্যাট খুঁজতে গিয়ে বরং একটা হিসাবের ফাঁক পেয়েছি।

মার্চের ইন্টারন্যাশনাল ব্রেকের একটা দুই লেগের রেলিগেশন প্লে-অফ। স্টেডিয়ামের বড় অংশ খালি, ক্যামেরা লজ্জা পেয়ে কোণাকুণি ছবি দেখাচ্ছে, স্কোরলাইনে এমন দুটো নাম যাদের নিয়ে কেউ কখনো পোস্টার বানায়নি। যে কজন টিভির সামনে বসেছিল, তাদের অনেকেই হয়তো রিমোটের দিকে হাত বাড়িয়ে ছিল। অথচ ঠিক ওই দুটো রাতেই ইউরো ২০২৮-এর একটা দরজা কার জন্য খোলা থাকবে, সেটা নির্ধারিত হচ্ছিল। কেউ হাইলাইট রিল বানাচ্ছিল না। কোনো স্টুডিওতে আলোচনা হচ্ছিল না। অথচ টাকা, যোগ্যতা আর ভবিষ্যতের সুযোগ — তিনটাই এক জায়গায় দাঁড়িয়ে হিসাব মেলাচ্ছিল।

এখানেই আমার সমস্যাটা শুরু। এই প্রতিযোগিতাটা আমাদের কাছে ট্রফির গল্প হিসেবে বেচা হয়। চার স্তরের পিরামিড, নকআউট, ফাইনাল, শিরোপা — মোড়কটা চকচকে। কিন্তু মোড়ক খুলে ভেতরে ঢুকলে যা পাওয়া যায়, সেটা ট্রফি নয়। সেটা একটা অপশন কনট্রাক্ট। যে ফেডারেশন সঠিক সময়ে সঠিক ম্যাচ জিততে পারবে, সে ভবিষ্যতে বড় টুর্নামেন্টে ঢোকার একটা দরজা কিনে ফেলবে — সরাসরি বাছাইয়ের বাইরে থেকেও। আমি দুই দশকের বেশি সময় ধরে ফুটবল দেখছি, কিন্তু ইউরোপীয় ফুটবলের এই নীরব বাজারটা আমি আগে এভাবে খেয়াল করিনি।

তাই এই লেখাটা শিরোপার গল্প নয়। এই লেখা একটা হিসাবের গল্প — কে বিনিয়োগ করছে, কে ঝুঁকি নিচ্ছে, আর কে সবচেয়ে বেশি লাভবান হচ্ছে ঠিক সেই সময়ে, যখন কেউ টিভি বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ছে।

প্রেক্ষাপট: প্রতিযোগিতাটা আসলে কী

নেশন্স লিগ হলো উয়েফার জাতীয় দলভিত্তিক প্রতিযোগিতা, যা চারটা স্তরে ভাগ করা — টায়ার এ, বি, সি আর ডি। টায়ার এ-তে থাকে ইউরোপের শীর্ষ দলগুলো: স্পেন, ফ্রান্স, ইংল্যান্ড, পর্তুগালের মতো নাম। নিচের স্তরে নেমে যায় ছোট ও মধ্যম সারির অ্যাসোসিয়েশনগুলো। প্রতিটা গ্রুপ সাধারণত চার দলের, শুধু সবচেয়ে নিচের স্তরে ব্যতিক্রম — সেখানে দুটো গ্রুপ, প্রতিটায় তিন দল। ম্যাচ হয় হোম-অ্যান্ড-অ্যাওয়ে রাউন্ড রবিন ফরম্যাটে, মানে প্রতিটা দল ঘরে ও বাইরে একবার করে খেলে।

শিরোপার পথটা যায় টায়ার এ থেকে। প্রতিটা টায়ার-এ গ্রুপের শীর্ষ দুই দল ওঠে নকআউট প্লে-অফে, আর সেখান থেকেই বেরোয় চ্যাম্পিয়ন। নামার পথটা আরও বেশি মজার। টায়ার এ, বি আর সি-র প্রতিটা গ্রুপের নিচের দল সরাসরি রেলিগেট হয়। আর যারা নিজ গ্রুপে তৃতীয় হয়, তাদের জন্য আছে আলাদা একটা রেলিগেশন প্লে-অফ — যেখানে তাদের সামনে দাঁড়ায় নিচের স্তরের গ্রুপের দ্বিতীয় দল। এই টাইগুলো হয় মার্চ আর জুনের ইন্টারন্যাশনাল ব্রেক উইন্ডোতে, অর্থাৎ ঠিক সেই সময়গুলোতে যখন ক্লাব ফুটবল বিশ্রাম নিচ্ছে।

আর এখানেই আসল হুকটা। ইউরো ২০২৮-এর বাছাইপর্বে যারা সরাসরি জায়গা পাবে না, তাদের মধ্যে ২০২৬-২৭ নেশন্স লিগে সবচেয়ে ভালো চারটি পারফর্মার একটা আলাদা প্লে-অফ খেলবে। তাদের সামনে আসবে ঐতিহ্যবাহী বাছাইপর্বের সবচেয়ে খারাপ চার রানার্স-আপ। সহজ ভাষায়, নেশন্স লিগ ভালো খেললে বাছাইপর্বে ব্যর্থ হলেও একটা সেকেন্ড চান্স থেকে যায়।

যে নথিপত্রের ওপর ভর করে আমি এই ফরম্যাটটা মিলিয়ে নিচ্ছি, সেটা একটা ইংরেজি ভাষার বড় ব্রডকাস্টারের ব্যাখ্যা-নিবন্ধ। ব্যাখ্যাটা নিজেই ব্যবহারযোগ্য, কিন্তু তার ভেতরে কয়েকটা ঘটনার উল্লেখ আছে যা সময়ের হিসাবে মেলে না। সেগুলো নিয়ে পরে বিস্তারিত বলব, কারণ একটা ফরম্যাট-গাইডের সবচেয়ে বড় দায়িত্ব হলো নিজের ভেতরে নিজে ধারাবাহিক থাকা।

মূল বিশ্লেষণ: পিরামিডটা আসলে একটা বাজার-বিভাজন

ফুটবল প্রশাসকরা যখন এই চার স্তরের কথা বলেন, তারা সাধারণত বলেন খেলার মান বাড়ানোর কথা। কথাটা সত্যি, কিন্তু অসম্পূর্ণ। চার স্তরের পিরামিড আসলে একটা বাজার-বিভাজন কৌশল। এর কাজ দুটো — প্রথমত, সমমানের দলগুলোর মধ্যে ম্যাচ বসানো, যাতে ৭-০ বা ৮-০ ধরনের অর্থহীন স্কোরলাইন কমে; দ্বিতীয়ত, শীর্ষ স্তরের ম্যাচগুলোকে একটা আলাদা প্রিমিয়াম পণ্য বানানো, যেটা সম্প্রচারকরা বেশি দামে কিনতে রাজি হয়।

ভাবুন তো, উয়েফা যদি একটা খোলা ড্র দিয়ে সব দেশকে একসাথে খেলিয়ে দিত, তাহলে প্রতি সপ্তাহে শীর্ষ দল বনাম ক্ষুদ্র দেশের ম্যাচ হতো, দর্শক আগ্রহ হারাত, আর সম্প্রচার মূল্যও পড়ে যেত। টায়ারিং সেই ঝুঁকিটা সরিয়ে দেয়। টায়ার এ-তে স্পেন, ফ্রান্স, ইংল্যান্ড একে অন্যের সাথে খেলবে — প্রতিটা ম্যাচই একটা প্রোডাক্ট। নিচের স্তরে ছোট দেশগুলোও অর্থহীনভাবে হেরে যাবে না, কারণ তারা সমমানের প্রতিপক্ষ পাবে, আর জেতার অভ্যাস গড়তে পারবে।

এই জায়গায় একটা জিনিস স্পষ্ট করা দরকার। জাতীয় দলের ফুটবলে ক্লাবের মতো ট্রান্সফার ফি নেই, নেই বেতনের ক্যাপ, নেই ফাইন্যান্সিয়াল ফেয়ার প্লে-র জটিল হিসাব। তার মানে এই না যে অর্থনীতি এখানে অনুপস্থিত। বরং এখানে অর্থনীতি আরও সরল এবং আরও নির্মম, কারণ এখানে লেনদেনের একক খেলোয়াড় নয় — অ্যাসোসিয়েশন। একটা ফেডারেশন যা বিনিয়োগ করে সেটা হলো প্রশিক্ষণ কেন্দ্র, কোচিং স্টাফ, যুব দল, প্রস্তুতি ক্যাম্প। আর রিটার্ন আসে কোয়ালিফিকেশনে।

আমি কয়েক বছর ধরে লক্ষ্য করছি, শীর্ষ স্তরের ম্যাচগুলোতে দর্শক উপস্থিতি আর নিচের স্তরের মধ্যে ব্যবধানটা বাড়ছে। এটা খেলার মানের পার্থক্য নয় শুধু, এটা মূল্যের পার্থক্যও। একই প্রতিযোগিতার দুই প্রান্তে দুই রকম অর্থনীতি চলে। উপরের প্রান্তে বিজ্ঞাপন, বিলবোর্ড, বড় চ্যানেল। নিচের প্রান্তে টিকে থাকার লড়াই।

রেলিগেশন প্লে-অফ মানে মার্জিন কল

আমি এই ম্যাচগুলোকে বলি মার্জিন কল। শেয়ারবাজারে যখন আপনার পজিশনের মূল্য ধার করা টাকার নিচে নেমে যায়, তখন ব্রোকার আপনাকে অতিরিক্ত জামানত জমা দিতে বলে — আর না পারলে আপনার পজিশন জোর করে বন্ধ করে দেয়। নেশন্স লিগে তৃতীয় হয়ে যাওয়া মানে আপনার অবস্থান কমজোর হয়ে যাওয়া। নিচের স্তরের দ্বিতীয় দলটা হলো সেই ব্রোকার, যে আপনার কাছ থেকে জায়গা দাবি করছে।

এই ডিজাইনটার একটা সৌন্দর্য আছে যা প্রচারিত হয় না। টেবিলের মাঝখানে পড়ে থাকা দলগুলোর জন্য মৌসুমের শেষ দিকেও প্রতিটা ম্যাচের ওজন থাকে। তলানিতে থাকলে রেলিগেশন, তৃতীয় হলে প্লে-অফ, দ্বিতীয় হলে টিকে থাকা — প্রতিটা পজিশনের আলাদা দাম। অর্থশাস্ত্রের ভাষায়, এটা প্রান্তিক প্রণোদনা তৈরি করে। কোনো ম্যাচ অর্থহীন হয়ে যায় না।

আমার পুরনো দাবি মনে পড়ে — হোম অ্যাডভান্টেজ মরে গেছে, আমরা সেটা ওয়াই-ফাই দিয়ে মেরেছি। সেই দাবিটা নিয়েও আমার মতোই অনেক ক্লাব-সমর্থক তখন রাগ করেছিলেন, আর আমি এখনও বলি, খালি গ্যালারিতে হোম টিমের গোল-প্রত্যাশা নেমে আসে। জাতীয় দলের এই প্লে-অফগুলোতে বিষয়টা আরও তীব্র, কারণ অনেক সময় ছোট দেশের ঘরের মাঠে গ্যালারি ভরে না। তখন সিদ্ধান্ত চলে যায় মাঠের বাইরের ফ্যাক্টরের হাতে — ভ্রমণ, প্রস্তুতি, কন্ডিশন, রেফারিরা।

পেছনের দরজাটা আসলে একটা অপশন কনট্রাক্ট

এখন আসি আসল কাঠামোয়। ইউরো ২০২৮-এর বাছাইপর্বে সরাসরি জায়গা না পেলে নেশন্স লিগের পারফরম্যান্স একটা প্লে-অফ সুযোগ দেয়। এটাকে ইংরেজিতে বলা হয় পেছনের দরজা। আমি এই শব্দটা পছন্দ করি না, কারণ এটা সুযোগটাকে ছোট করে দেখায়।

আর্থিক বাজারের ভাষায় বললে, এটা একটা অপশন কনট্রাক্ট। প্রতিটা ফেডারেশন মৌসুমজুড়ে এক ধরনের প্রিমিয়াম পরিশোধ করে — ভালো খেলে, পয়েন্ট নিয়ে, র‍্যাঙ্কিং ধরে রেখে। বিনিময়ে সে একটা অধিকার পায়, দায়িত্ব নয়: বাছাইপর্বে ব্যর্থ হলেও সে প্লে-অফে টিকিট কাটার সুযোগ পায়। ঠিক যেমন একজন ব্যবসায়ী একটা নির্দিষ্ট দামে ভবিষ্যতে শেয়ার কেনার অধিকার কিনে রাখে, বাধ্যবাধকতা নয়।

এই মেকানিজমের কৌশলগত প্রভাব ব্যাপক। একটা মাঝারি মানের ফেডারেশন যদি জানে যে নেশন্স লিগে ভালো করলে বাছাইপর্বের ব্যর্থতা মারাত্মক নাও হতে পারে, তাহলে সে ঐতিহ্যবাহী বাছাই ম্যাচগুলোতে কম ঝুঁকি নিতে পারে। সে কঠিন গ্রুপে পড়ে গেলেও আতঙ্কিত হবে না। উল্টোদিকে, একটা বড় দল যদি নেশন্স লিগে ঢিলেমি দেয়, আর বাছাইপর্বে হোঁচট খায়, তাহলে তার প্লে-অফের পথটা কঠিন হয়ে যাবে — কারণ সেখানে জায়গা মিলবে শীর্ষ চার পারফরমারের মধ্যে, আর প্রতিপক্ষ হবে বাছাইপর্বের সবচেয়ে খারাপ রানার্স-আপরা।

এখানেই একটা মজার প্রশ্ন জাগে: এই পথটা কি ফুটবলকে পুরস্কৃত করে, নাকি ন্যূনতম যোগ্যতাকে পুরস্কৃত করে? আমি দ্বিতীয়টার দিকেই ঝুঁকছি, তবে সেটা নিয়ে পরে বলছি।

টাকা কোথায় যায়, আর কে আসলে লাভবান

সবচেয়ে কম আলোচিত দিকটা এটাই। নেশন্স লিগ থেকে উয়েফার কেন্দ্রীয় আয় ছোট অ্যাসোসিয়েশনগুলোর কাছে যায়। এটা একটা অর্থ-হস্তান্তর ব্যবস্থা, যা ফুটবলের ভেতরে অসমতা কিছুটা কমায়। তবে সমস্যা হলো, যে নথিপত্রের ওপর আমি ভর করছি, সেখানে এই সংখ্যাগুলো নেই। কোনো সম্প্রচার আয়ের অঙ্ক নেই, কোনো প্রাইজ মানির হিসাব নেই। তাই এখানে আমি অনুমান করতে পারি, দাবি করতে পারি না।

যেটা আমি নিরাপদে বলতে পারি: এই টুর্নামেন্টের মূল্য নির্ধারিত হয় তার ক্রমবর্ধমান প্রতিদ্বন্দ্বিতার ওপর, আর সেই প্রতিদ্বন্দ্বিতা তৈরি করে টায়ার সিস্টেম। একটা ছোট ফেডারেশনের কাছে নেশন্স লিগ মানে তিন-চারটা প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ম্যাচ, ঘরের মাঠে দর্শক, টিকিট বিক্রি, আর একটা সম্ভাব্য প্লে-অফের স্বপ্ন। এই তিনটাই মিলে একটা ছোট ফেডারেশনের বার্ষিক বাজেটের বড় অংশ নির্ধারণ করতে পারে।

এখানে আমি ক্লাব ফুটবলের একটা তুলনা টানতে চাই, যা প্রথম দেখায় অপ্রাসঙ্গিক লাগবে। ক্লাব ফুটবলে এখন ফ্রি এজেন্টদের হাতে মোটা সাইনিং-অন ফি দেওয়ার প্রবণতা বাড়ছে। তত্ত্বগতভাবে সেই টাকা ট্রান্সফার ফি-র কাঠামোর বাইরে চলে যায়, ফলে আর্থিক নজরদারির আওতা ফাঁকা হয়ে যায়। জাতীয় দলের ফুটবলে ঠিক উল্টো ঘটনা ঘটে — এখানে কোনো সাইনিং ফি নেই, কিন্তু একটা প্রচ্ছন্ন প্রিমিয়াম আছে, যার নাম নেশন্স লিগ পারফরম্যান্স। আর সেই প্রিমিয়ামের হিসাবও কোনো স্পষ্ট খাতায় ওঠে না। দুই জায়গাতেই আসল লেনদেনটা থেকে যায় আড়ালে।

ক্যালেন্ডারের সংক্রমণ: মার্চ আর জুন কার পকেট থেকে

প্লে-অফগুলো হয় মার্চ আর জুনের ইন্টারন্যাশনাল উইন্ডোতে। কাগজে-কলমে এটা নিরীহ সিদ্ধান্ত। বাস্তবে এটা একটা সংক্রমণ পথ, যা জাতীয় দলের ফুটবল থেকে ক্লাব ফুটবলে পৌঁছে যায়। এই উইন্ডোগুলোতে খেলোয়াড়রা এক মৌসুমে ক্লাবে ৪০-৫০ ম্যাচ খেলার পর আরও দুটো অতিরিক্ত প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলে, যেখানে হারের মূল্য প্রশ্নবিদ্ধ, কিন্তু চোটের মূল্য খুব স্পষ্ট।

এই জায়গাটা আমি একটু ব্যক্তিগতভাবে দেখি। আমি গত দুই দশক ধরে ইন্টারন্যাশনাল উইন্ডোতে ক্লাব কোচদের মুখের ভাব লক্ষ্য করেছি। যে কোচের ছয়-সাত জন খেলোয়াড় জাতীয় দলে যায়, তার জন্য প্রতিটা উইন্ডো একটা জুয়া। ফিরে আসে কেউ ক্লান্ত, কেউ চোট নিয়ে, কেউ আত্মবিশ্বাস হারিয়ে। এই খরচটা কেউ হিসাবের খাতায় লেখে না, কারণ জাতীয় দলের স্বার্থ আর ক্লাবের স্বার্থ কখনো এক টেবিলে বসে না।

স্পেনের ৪০ ম্যাচ আর স্ট্রিক-পড়ার অনিবার্যতা

আমি যখন শুনলাম স্পেন ৪০ ম্যাচ ধরে অপরাজিত, তখন আমার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল সন্দেহ। কারণ আমার ২২ বছরের মাঠ-দেখা অভিজ্ঞতা বলে, যেকোনো লম্বা স্ট্রিক শেষে ভাঙে, আর প্রশ্নটা হলো কখন। কিন্তু এই স্ট্রিকের একটা বড় শর্ত আছে — কে প্রতিপক্ষ ছিল? কোন প্রতিযোগিতায়? প্রক্রিয়া-তথ্য ছাড়া একটা স্ট্রিককে আমি স্থায়িত্বের প্রমাণ হিসেবে মানি না।

আমার পুরনো অভ্যাস অনুযায়ী আমি এখানে এক্সজি ধরনের ডেটা খুঁজেছি। নেই। যে নথির ওপর ভরসা করে আমি লিখছি, সেখানে গোল-প্রত্যাশা নেই, দখলের শতাংশ নেই, চাপ প্রয়োগের কোনো সূচক নেই। শুধু একটা লম্বা সংখ্যা। আর আমি দখলের শতাংশ নিয়ে সবসময়ই সতর্ক, কারণ অনেক দল ৬০ শতাংশ বল ধরে রেখে কিছুই তৈরি করে না — সেটা ট্যাক্সের মতো, শিরোপা নয়।

তাহলে স্পেনের ক্ষেত্রে আমি কী বলতে পারি? এতটুকু — একটা লম্বা অপরাজিত সিরিজ নিঃসন্দেহে মানসিক শক্তি তৈরি করে, আর প্রতিপক্ষের মাথায় একটা ছাপ ফেলে। কিন্তু টুর্নামেন্টের নকআউট পর্বে সেই ছাপ কাজে লাগে না, কাজে লাগে ৯০ মিনিটের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা। আমার ধারণা, এই স্ট্রিক নিয়ে যে ফেভারিট-গল্প তৈরি হচ্ছে, সেটা শেষ পর্যন্ত অতিরঞ্জিত প্রমাণিত হতে পারে।

ইংল্যান্ডের প্রথম শিরোপা আর ইয়ামাল-ন্যারেটিভ

নথিতে ইংল্যান্ডের কথা বলা হয়েছে প্রথম শিরোপার প্রত্যাশী হিসেবে। এটা ফুটবল-বিশ্লেষণ নয়, এটা একটা মিডিয়া চাপের ভেক্টর। ইংল্যান্ডের ফুটবল-সংস্কৃতিতে এই ধরনের ফ্রেমিং বহু দশকের পুরনো, আর প্রতিবার টুর্নামেন্টের আগে সেটা রিসাইকেল হয়। আমি এখন বাজি ধরতে পারি, বড় টুর্নামেন্টের আগে ইংলিশ গণমাধ্যম আবার সেই পুরনো ন্যারেটিভ তুলবে — কিন্তু এটা সাংবাদিকতার সংস্কৃতি, কৌশলের প্রমাণ নয়।

লামিন ইয়ামালকে পরবর্তী মেসি বলার মতো অলস সাংবাদিকতা ফুটবলে কম নেই। ইয়ামালের টুর্নামেন্টে দুটো গোলের উল্লেখ আছে নথিতে, আর সেটা থেকে একটা প্রজন্মান্তরের ইঙ্গিত পাওয়া যায়। কিন্তু দুটো গোল আর একটা তুলনা — এই দুটো জিনিস আলাদা। স্পেনের যুব-সমন্বয় যে ভালো চলছে, সেটা বোঝার জন্য এই তথ্যটা যথেষ্ট। কিন্তু একটা লম্বা কেরিয়ার-প্রক্ষেপণ করতে গেলে আরও দশটা তথ্য দরকার, যেগুলো নথিতে নেই।

দক্ষিণ এশিয়ার লেন্স: এই ডিজাইন আমাদের কী শেখায়

আমি সিলেটে বসে ইউরোপীয় ফুটবলের হিসাব করি, আর প্রতিবার একই প্রশ্নে আটকে যাই: আমাদের অঞ্চলের প্রতিযোগিতাগুলো কেন এই ধরনের ডিজাইন ভাবতে পারে না? ধরুন সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের কথা। এখন এর ফরম্যাট মূলত একটা গ্রুপ পর্ব আর নকআউট। মাঝেমধ্যে কিছু দল দুই-তিন গোলের ব্যবধানে হারিয়ে ঘরে ফেরে, আর ছোট ফেডারেশনগুলোর জন্য সেটা প্রত্যাশিত ব্যর্থতা।

টায়ার সিস্টেম যদি সাফ-এ আনা যায়, তাহলে ভারত, বাংলাদেশ, নেপাল, মালদ্বীপ সমমানের প্রতিপক্ষ পাবে, আর ভুটান, শ্রীলঙ্কার মতো দলগুলোও তাদের সমমানের দলের সঙ্গে খেলে জেতার রসায়ন শিখতে পারবে। নিচের স্তর থেকে উপরে ওঠার পথ থাকলে প্রতিটা ম্যাচের একটা দাম তৈরি হয়। এটা ফুটবলের মান উন্নয়নের প্রস্তাব নয় শুধু, এটা দর্শক আগ্রহ ও সম্প্রচার-মূল্যের প্রস্তাব।

তবে আমি সাবধান হতে চাই। ইউরোপে এই মডেল কাজ করে কারণ সেখানে ৫০-এর বেশি সদস্য অ্যাসোসিয়েশন আছে, দীর্ঘ ইন্টারন্যাশনাল ক্যালেন্ডার আছে, আর কেন্দ্রীয় সম্প্রচার আয় আছে যা টায়ার চালু রাখতে পারে। দক্ষিণ এশিয়ায় এই তিনটাই দুর্বল। টায়ার সিস্টেম আনলে অতিরিক্ত ম্যাচের খরচ কে দেবে? ভ্রমণ, হোটেল, রেফারি — সব খরচ বাড়ে। যদি কেন্দ্রীয় আয় না বাড়ে, তাহলে ছোট ফেডারেশনগুলোর ওপর বোঝা বাড়বে, সুবিধা নয়। তাই আমি বলব, টায়ারিং একটা কাঠামো, যাদু নয়। আগে অর্থায়ন, পরে স্তরভাগ।

আমি ভুল হতে পারি কোথায়

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমার নিজের হিসাবের খাতা পরীক্ষা করা দরকার। প্রথমে সবচেয়ে বড় সমস্যাটা। যে নথির ওপর আমি দাঁড়িয়ে আছি, সেখানে বলা হয়েছে একটা দল গ্রীষ্মের বিশ্বকাপে নেশন্স লিগের পথে প্লে-অফে ঢুকে পোল্যান্ডকে হারিয়েছে, আর অন্য জায়গায় বলা হয়েছে ইউরো ২০২৮-এর বাছাই এখনো সামনে। সময়ের হিসাবে এই দুটো কথা একসাথে বসে না। এর মানে হয় নথিটা ভবিষ্যতের কথা অতীত কালে লিখে ফেলেছে, নয়তো সোর্সিংয়ে গোলমাল আছে। যেকোনো একটা সত্যি হলে, আমি এই ঘটনাগুলোকে প্রমাণ হিসেবে ব্যবহার করতে পারি না।

দ্বিতীয়ত, নথিতে দুটো কোচের নাম এসেছে — একজনকে সুইস প্রতিপক্ষের প্রেক্ষাপটে, আরেকজনকে জাতীয় দলকে বিশ্বকাপের নকআউটে নিয়ে যাওয়া কোচ হিসেবে। দুটোই আমার জানা পরিচয়ের সঙ্গে মেলে না, কারণ সেই নামগুলো প্রধানত ক্লাব ফুটবলের সঙ্গে যুক্ত। এখানেও আমি সাবধান: নামগুলো যাচাই ছাড়া আমি উদ্ধৃত করব না।

তৃতীয়ত, নথিতে বলা হয়েছে এই প্রতিযোগিতায় ৫৪টি দেশ খেলে। উয়েফার সদস্য সংখ্যা ৫৫ — যাচাই করা দরকার, কারণ একটা সংখ্যার ভুল একটা গোটা ব্যাখ্যাকে সন্দেহের মুখে ফেলে।

এবার আসি আমার নিজের দাবিতে। আমি বলেছি, পেছনের দরজাটা যোগ্যতার চেয়ে সুবিধাকে পুরস্কৃত করে। কিন্তু এর বিপক্ষে একটা শক্ত যুক্তি আছে, আর সেটা আমার বলা দরকার। যদি ধরে নিই, নেশন্স লিগের ম্যাচগুলো ঐতিহ্যবাহী প্রীতি ম্যাচের চেয়ে অনেক বেশি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ, তাহলে এই পথটা আসলে অর্থহীন ম্যাচ কমিয়ে ফেলে। প্রীতি ম্যাচগুলো ছিল ফুটবল ক্যালেন্ডারের সবচেয়ে অদক্ষ পণ্য — দর্শক কম, আগ্রহ কম, ঝুঁকি বেশি। নেশন্স লিগ সেখানে বাজার তৈরি করেছে। এই দৃষ্টিতে পেছনের দরজাটা দুর্নীতি নয়, প্রণোদনা।

আর একটা জায়গায় আমি দ্বিধায় আছি। আমি ধরে নিয়েছি ছোট ফেডারেশনগুলো এই স্ট্রাকচার থেকে লাভবান। কিন্তু যদি কেন্দ্রীয় আয় মূলত শীর্ষ স্তরে যায়, তাহলে টায়ার সিস্টেম আসলে অসমতাকে পাকা করে দেয় — যারা উপরে আছে তারা উপরে থাকবে, যারা নিচে আছে তাদের ছাদের উচ্চতা বাড়বে না। এই প্রশ্নটার উত্তর দিতে আমার সম্প্রচার-আয়ের সংখ্যা দরকার, যা আমার হাতে নেই। তাই আমি এখানে সিদ্ধান্ত ঝুলিয়ে রাখছি, আর সেটা স্বীকার করাটাই সৎ কাজ।

এগিয়ে যা দেখছি

তিনটা ভবিষ্যদ্বাণী করছি, লিখিতভাবে, যাতে পরে আমাকে জবাবদিহি করতে হয়। এক, ২০২৭ সালের মার্চ উইন্ডো নাগাদ অন্তত একটা টায়ার-এ দল রেলিগেশন প্লে-অফে পড়বে — আর সেটা হবে এই ফরম্যাটের সবচেয়ে বড় পরীক্ষা। দুই, ইউরো ২০২৮-এর চূড়ান্ত তালিকায় অন্তত একটা দল থাকবে, যেটা সরাসরি বাছাইয়ের বাইরে থেকেও এই পথে ঢুকেছে। তিন, আগামী পাঁচ বছরে অন্তত একটা এশীয় অঞ্চলের প্রতিযোগিতা নেশন্স লিগ-ধাঁচের স্তরভাগ নিয়ে পাইলট করবে, সফল হোক বা ব্যর্থ।

প্রশ্নটা আসলে ট্রফির নয়। প্রশ্নটা হলো, ক্যালেন্ডারে ফাঁকা জায়গাগুলো কে ভরবে — অর্থপূর্ণ প্রতিদ্বন্দ্বিতা দিয়ে, নাকি বাণিজ্যিক প্রীতি ম্যাচ দিয়ে? নেশন্স লিগ একটা উত্তর দিয়েছে। সেই উত্তরটা নিখুঁত নয়, কিন্তু এটা অন্তত হিসাবের খাতায় লেখা। আপনার কি মনে হয়, ফুটবলের ভবিষ্যৎ বড় টুর্নামেন্টের চারপাশে গড়বে, নাকি ছোট প্রতিযোগিতার নীরব বাজারে?